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Aug 22, 2023

NioCorp Developments Ltd: Enfrentando o problema do fornecimento crítico de minerais e impulsionando a sustentabilidade

(NB.T), uma empresa líder em desenvolvimento mineral com sede nos EUA, tem a missão de desbloquear todo o potencial dos minerais críticos da proposta Elk Creek Critical Minerals

(NB.T) , uma empresa líder em desenvolvimento mineral sediada nos EUA, tem a missão de desbloquear todo o potencial dos minerais críticos da proposta Mina de Minerais Críticos de Elk Creek, em Nebraska. Sendo o único projeto de nióbio, escândio e titânio da América do Norte, a NioCorp está preparada para se tornar um dos principais contribuintes para o fornecimento global destes minerais essenciais. Com um forte foco na sustentabilidade, os minerais da NioCorp desempenham um papel fundamental na redução das emissões de gases com efeito de estufa através da sua utilização em veículos elétricos e híbridos, sistemas de energia renovável, transportes leves e motores e eletrodomésticos de alta eficiência.

A cadeia global de fornecimento de minerais críticos está a tornar-se cada vez mais importante, uma vez que estes minerais são essenciais para inúmeras tecnologias e indústrias modernas, incluindo aeroespacial, defesa, cuidados de saúde, telecomunicações e tecnologias limpas, como painéis solares, energia nuclear e baterias de veículos eléctricos (EV) e motores. Os minerais críticos abrangem não apenas elementos de terras raras, mas também nióbio, escândio, cobalto, cobre, metais preciosos, níquel, urânio, lítio, magnésio e muitos outros. No entanto, a cadeia de abastecimento enfrenta atualmente desafios significativos devido às incertezas geopolíticas e à falta de fontes diversificadas.

A China é há muito tempo o fornecedor dominante destes minerais críticos, controlando a maior parte da sua produção e distribuição. Isto resultou numa dependência excessiva da China para aquisições por parte do resto do mundo. O Painel do G7 sobre Resiliência Económica relata que a China é responsável por 80% das importações de elementos de terras raras dos EUA e 98% das importações da UE. Esta dependência é ainda exacerbada pela actual escassez global de chips e semicondutores, bem como pela crescente procura de tecnologia limpa, que as previsões do Banco Mundial poderão exigir um aumento de até 500% na produção de múltiplos factores de produção minerais e metálicos.

Para enfrentar estes desafios e reforçar a segurança económica, a defesa nacional e as transições energéticas de baixo carbono, estão a ser desenvolvidas políticas e parcerias em países com ideias semelhantes para garantir um novo acesso a minerais críticos. O Canadá, por exemplo, iniciou diálogos críticos sobre minerais com os Estados Unidos e a União Europeia para avaliar como parcerias aprofundadas podem aumentar a resiliência da cadeia de abastecimento. Os governos estão a olhar para o Canadá como uma fonte preferida para maiores volumes de minerais críticos e um destino confiável para diversificar a dependência da oferta existente.

Os dois principais pilares do recém-procurado fornecimento de minerais críticos são: 1) proximidade de fontes de abastecimento de parceiros confiáveis ​​para aumentar a confiabilidade e reduzir a possibilidade de interrupção da cadeia de abastecimento e riscos associados, e 2) preferência por fontes de abastecimento com maior impacto ambiental, social e classificações de governança (ESG) para alinhamento com as metas de sustentabilidade que impulsionam a demanda. A baixa intensidade de produção de gases com efeito de estufa (GEE) é uma métrica fundamental, uma vez que as transições para baixas emissões de carbono são responsáveis ​​pela maior parte dos aumentos críticos previstos na procura de minerais a longo prazo. Ao desenvolver e reforçar estas parcerias, os países podem ajudar a garantir o seu acesso a minerais críticos, mitigar riscos e promover práticas de mineração responsáveis ​​e sustentáveis.

A solução da NioCorp está no Projeto Elk Creek, que visa diversificar a oferta global e fornecer volumes de produção significativos de nióbio, escândio e titânio a partir de uma jurisdição de baixo risco. Isto criará um fornecimento confiável e significativo de Escândio, potencialmente fornecendo terras raras não chinesas para a expansão de energias renováveis ​​e veículos eletrificados. Ao utilizar uma fonte mineral subterrânea e um processamento ambientalmente responsável, a NioCorp oferece uma solução de produção sustentável.

O nióbio, um dos principais minerais produzidos pela NioCorp, é um metal versátil com inúmeras aplicações devido às suas propriedades únicas. É frequentemente usado na construção de dutos, pois fortalece o aço inoxidável e outras ligas de metais não ferrosos. Como um material de seção transversal de baixa captura para nêutrons térmicos, encontra utilidade na indústria nuclear. Além disso, o nióbio é empregado em hastes de soldagem a arco para certos tipos estabilizados de aço inoxidável e como alternativa ao tântalo em capacitores. O metal é fisiologicamente inerte, o que o torna adequado para joias e dispositivos médicos, como camadas porosas que auxiliam na osseointegração. Além disso, o nióbio desempenha um papel crucial na indústria óptica, onde é adicionado ao vidro para obter um índice de refração mais elevado para vidros corretivos mais finos. Quando resfriado a temperaturas criogênicas, torna-se um supercondutor, com aplicações potenciais em aceleradores de partículas e ímãs supercondutores.